Selv om det spås, at en stadig større del af indkøbene vil komme til at foregå gennem elektroniske medier, så vil der fortsat også blive handlet i butikscentrenes fysiske rum på grund af ønsket om at være sammen med andre mennesker, at se og blive set, og i sidste ende at føle at man hører til. Dette er i hvert fald den hypotese, som Ph.D.-studerende Dorte Odde Sørensen, Institut for Afsætningsøkonomi, Handelshøjskolen i København, arbejder ud fra i den afhandling, hun er i gang med. I denne afhandling vil hun søge at påvise, at det fysiske,sanselige nærvær mennesker imellem er en antropologisk konstant, som nok så megen ny teknologi ikke kan ændre ved. Desuden, mener hun, hører forbindelsen mellem handel og socialt samvær til den ældste og mest konstante form for offenlighed i menneskets historie.
Afhandlingen er en kultursociologisk anlagt undersøgelse af butikscenteret. Gennem dels en empirisk kvalitativ undersøgelse af en række udvalgte butikscentre i Canada og USA, samt det danske Scala, dels gennem et kultursemiotisk begrebsapparat udformes den tese, at butikscentre fungerer som vitale knudepunkter for socialt samvær i det offentlige byrum. Teoretisk argumenteres der for en grundlæggende æstetisk forståelse af socialitet. Samvær motiveres af selve det forhold, at man ønsker at være sammen.
I dag i det moderne samfund har dette samvær fået en fornyet og afgørende betydning i og med forbrugets fremtrædende plads i samfundslivet. Undersøgelsen af dette forhold, udtrykt i butikscentrets fysiske form giver desuden anledning til at undersøge socio-kulturelle fænomeners rumlige arrangering. Formålet med afhandlingen er således at udvikle teoretiske begreber for det sociale, således som dette finder sit udtryk i en æstetiseret og rumlig form i forbindelsen med detailhandelen ,eller formuleret mere gnerelt, i forbindelse med forbrug af vaer og underholdning. Og at undersøge, hvorledes dette kommer til udtryk empirisk i butikscentret.