Alle konferencer har en hovedtaler, men ikke alle har Sir Richard Branson. Virgins CEO tog alle med storm, da han midt i oktober stod på scenen til DMA06 i San Francisco. Solbrændt og med langt hår lignede den 56 årige englænder mere en rockstjerne fra Virgins start i pladebranchen i 1972 end en forretningsmand, der har ansvaret for op mod 250 forskellige forretninger.
Og hvis man var det mindste i tvivl om hans stjernestatus, så fjernede et indledende spektakulært lysshow og fem gigantiske fjernsynsskærme, der fortalte om Bransons mange meritter og viste masser af musikstjerner (Branson har blandt andet lanceret så forskellige kunstnere som Mike Oldfield, Sex Pistols og Culture Club) gennem 35 år, den sidste rest.

Virgin er uartig

– Hos Virgin gør vi tingene anderledes. Vi følger ikke de gængse business modeller, for de bedste ideer er ofte dem, som bliver afvist af en generation, før den næste accepterer dem, grinte Richard Branson lidt underspillet fra scenen, og der er vel ingen, der i dag vil underkende at den ordblinde milliardær har haft succes med den strategi. Bare det at få navnet Virgin accepteret af de engelske myndigheder i begyndelsen af 70’erne var et problem for den dengang unge forretningsmand.
– I de første tre år måtte vi ikke bruge navnet Virgin, fordi myndighederne fandt navnet Virgin temmelig uartigt. Jeg måtte skrive en masse breve til dem for at forklare, at ordet virgin faktisk er det modsatte af uartig, sagde Richard Branson og lagde dermed op til en meget personlig og varm gennemgang af Virgins historie fra musikbranchen over fly til tog, cola, mobiltelefoner, kondomer og nu alternativ energi.

Skal gøre en forskel

En produktportefølje som de fleste virksomheder aldrig ville have kunnet forestille sig under samme brand-paraply, og som, mange eksperter mener, er at strække mærket for langt, men som Richard Branson selv ser en naturlig sammenhæng i:
– Alle Virgins produkter har de samme brand-værdier. Det handler om innovation, værdi for pengene og fun, forklarede innovationsguruen, som samtidig sagde, at Virgin kun går ind på nye forretningsområder, når han er overbevist om, at Virgin kan skabe en stor forskel.
I den forbindelse fortalte han endnu en personlig anekdote om Virgins indgang på kondommarkedet.
– Jeg fik en interessant klage fra en pige, der var blevet gravid. Det sjove var, at jeg hørte fra hende igen ni måneder senere, da hun skrev og spurgte, om jeg ville være barnets gudfader, smilte Richard Branson, som dog ikke uddybede, om han havde fuldt opfordringen.

Flybusiness ved et tilfælde

En anden sjov historie var hvordan, han nærmest ved et uheld, kom ind i flybranchen i 1984. Den dag i dag den største del af Virgin-imperiet, og det som gav startskuddet til hans position som sværvægter i superentreprenørligaen.
– I 1984 var jeg på ferie på de britiske jomfruøer, da flyet tilbage til Puerto Rico blev aflyst. Jeg ringede til nogle bekendte og lejede et fly for 2000 dollars. Så regnede jeg ud, hvor mange mennesker, som var strandet og dividerede antallet med de 2000 dollars. Jeg lavede et skilt på en kridttavle, som sagde ”Virgin Airlines – 39 dollars til Puerto Rico”. Det var den temmelige uheldige start ind i flybranchen, fortalte Branson, som dog alligevel blev så hooked på branchen, at han efterfølgende ville starte sit eget flyselskab i Virgins ånd.
– Flyselskaber dengang var forfærdelige. Der var ingen underholdning, maden var elendig og servicen var dårlig. Jeg vidste, at hvis vi tog vores værdier om superb kundeservice med til Virgin Atlantic Airways, så kunne vi blive meget succesrige – selv i et hårdt businessmiljø, sagde Virgin-bossen, som dermed øjnede en mulighed for at gøre en fo rskel. I første omgang grinede de etablerede flyselskaber og finansverdenen dog af ham og kaldte ham ”too old to rock and roll, too young to fly”. Men den, der ler sidst, ler bedst, og allerede 3 år efter start havde Virgin fløjet 1 million passagerer over Atlanten, og nu er Virgin Atlantic blevet førstevalg for mange på den lukrative London-New York rute, samt ekspanderet i hele verden med partneren Singapore Airlines, der ejer 49 procent.
Succesen i flyverdenen gav ham blod på tanden og gav ham modet til at begynde en mængde andre forretningsområder. Lige nu tæller Virgin brandet 250 forskellige forretningsområder, inklusiv togtransport i England, ”den hidtil største udfordring”, hvor Branson i 1997 udfordrede de britiske statsbaner og lige nu bygger fremtidens tog, som både er energieffektiv og hurtig. Et tog, som, han i vanlig entreprenørhandlekraftig stil slog fast, også kan virke i USA.

Miljørigtig samfundskæmper

Richard Bransons image som den sjove legedreng er måske ved at ændre sig. I sit 57e nde år er alvoren begyndt at indfinde sig. Ugen før DMA06 lovede han i et møde i New York med blandt andet Bill Clinton, at han i de kommende år vil donere 3 milliarder dollars til at finde alternative energikilder, ”når nu olieselskaberne ikke gør en indsats”.
– Verden ændrer sig, og vores klima ændrer sig. Som et ansvarligt transportfirma har Virgin derfor besluttet at bruge 3 milliarder dollars på at finde alternative energikilder til olien, så vi fremover kan mindske CO2-udslippet. Med stor velstand medfølger et stort ansvar. Velstand skal bruges konstruktivt, ikke bare til en konkurrence med andre rige om, hvem der kan købe den største yacht, sagde Richard Branson og håbede på, at løsningen på verdens globale opvarmningsproblem ville komme nærmere med Virgins donation.
Som afslutning på sin stjernestund opfordrede Richard Branson alle DMA-konference-deltagerne til at overveje, hvordan de kunne gøre en forskel. Ikke kun for deres egen skyld, men også fordi det har en positiv effekt på deres forretning.
– Når jeres ansatte føler, at virksomhederne gør noget godt for samfundet og interesserer sig for folk, så højner det moralen. Og det øger jeres bundlinjer.